Contenuto di idrocarburi di gas naturale

Il gas naturale è una miscela di idrocarburi costituita principalmente da paraffine di luce satura come metano ed etano, entrambe gassose in condizioni atmosferiche. La miscela può anche contenere altri idrocarburi, come propano, butano, pentano ed esano. Nei serbatoi di gas naturale anche gli idrocarburi più pesanti si verificano per la maggior parte in forma gassosa a causa delle pressioni più elevate. Di solito liqueficano in superficie (a pressione atmosferica) e sono prodotti separatamente come liquidi a gas naturale (NGL), sia nei separatori di campo che negli impianti di lavorazione del gas. Una volta separati dal flusso di gas, gli NGL possono essere ulteriormente separati in frazioni, che vanno dai condensati più pesanti (esani, pentani e butano) attraverso il gas petrolifero liquefatto (LPG; essenzialmente butano e propano) a Ethane. Questa fonte di idrocarburi leggeri è particolarmente importante negli Stati Uniti, dove l'elaborazione del gas naturale fornisce una parte importante della materia prima di etano per la produzione di olefina e il GPL per scopi di riscaldamento e commerciale.